Deze naam, die enkel berust op traditie — zie aldaar, — werd, vooral in Noordelijke streken, gegeven aan de christelijke schrijvers uit de eerste eeuwen van het ontstaan der christelijke gemeenten, die uitblonken door zuiverheid van leer en door een heilig leven. Beroemde kerkvaders waren de vier uit het Oosten: Athanasius, Basilius, Gregorius Nazianzus en' Chrysostomus, -— en de vier uit het Westen Ambrosius, Hieronymus, Gregorius I en de meest bekende van allen: Augustinus — zie aldaar.
Later zijn er nog veel meer, terwijl als de laatste geldt Johannes Damascenus (f 754).
