Het woord silhouet voor: schaduwbeeld is kennelijk van Franse herkomst. Men schreef het vroeger silhouette en de kunst van het silhouetten maken is wijd verbreid geweest en heeft een aanzienlijke artistieke hoogte bereikt.
De naam silhouet is ontleend aan die van Etienne de Silhouette, niet omdat hij een groot kunstenaar was in het knippen van beelden, maar om-dat hij als minister van Financiën in Frankrijk vóór de grote revolutie een belasting voorstelde die in het bijzonder de adel zou treffen. De Franse edelen gingen toen de term a la Silhouette gebruiken om daarmede aan te duiden dat iets tot zijn eenvoudigste vorm werd teruggebracht. Werd de voorgestelde belasting ingevoerd, dan zou van hun bezit, meenden zij, slechts een schaduwbeeld overblijven. Het woord werd algemeen omstreeks 1750.
