In het Middelnederlands bestond het woord ga voor: snel, voortvarend. De verbogen vorm ervan was: gauw en deze heeft de oorspronkelijke verdreven.
Op dezelfde wijze is grauw de verbogen vorm van gra, blauw die van bla en nauw die van na. Overal, behalve in het laatste voorbeeld, is de oude eerste naamval verdwenen. In het Middelnederlands, maar ook nog bij Hooft en bij Asselijn, vindt men niet gauwdief, maar gauwe dief: voortvarende, handige dief. Die betekenis hecht men thans niet meer aan het woord. Men verstaat er nu onder: een schelm, een spitsboef.
