Om leerlingen met leer- en opvoedingsmoeilijkheden goed in het basisonderwijs op te vangen, werken basisscholen en een of meer scholen voor speciaal basisonderwijs samen in samenwerkingsverbanden WSNS.
De speciale school voor basisonderwijs vervult binnen het samenwerkingsverband de rol van kenniscentrum. Ze kunnen hun zorg verbreden door bijvoorbeeld ambulante begeleiding. Ook ondersteunen zij basisscholen in de ontwikkeling of uitbreiding van hun zorg. Elk samenwerkingsverband heeft een budget voor de opvang van leerlingen met speciale zorgbehoeften.
Bij de invoering van passend onderwijs verdwijnen de huidige samenwerkingsverbanden WSNS en komen er nieuwe, grotere samenwerkingsverbanden voor zowel het primair als het voortgezet onderwijs. Ook scholen voor voortgezet (speciaal) onderwijs (met uitzondering van cluster 1 en 2) gaan hier deel van uitmaken.
