Wie op een dood punt komt, wordt gedwongen een zaak op andere wijze aan te pakken, of naar het punt van uitgang terug te keren. Deze uitdrukking is ontleend aan de werking van de zuiger van een stoommachine.
De zuiger neemt in zijn horizontale beweging eerst een zekere versnelling en komt dan op het punt van omkeer, het dode punt, vanwaar hij in tegengestelde richting terugbeweegt. De uitdrukking is uiteraard recent van oorsprong, daar de stoommachine eerst in de eerste helft van de negentiende eeuw brede toepassing vond.
