Wie aan lagerwal geraakt, verliest zijn maatschappelijke positie en komt in slechte financiële omstandigheden te verkeren. De herkomst van deze uitdrukking is simpel te verklaren: als een zeilschip tussen twee wallen doorvaart en het geraakt aan hogerwal (dat is de wal waar de wind niet op staat), dan kan het van daaraf zonder moeite met behulp van de wind weer in het juiste vaarwater geraken.
Anders is het gesteld als het schip aan lagerwal (dat is de wal waar de wind wel op staat) geraakt; dan wordt het door de wind als het ware tegen de wal gedreven, en raakt het dus in een ongunstige positie, waaruit het zonder hulp niet kan wegkomen.
