combinatie van geleiders van zodanige aard, dat hiermee chemische energie kan worden omgezet in het arbeidsvermogen van een elektrische stroom. Daartoe is nodig, dat zich onder de geleiders ten minste één geleider van de tweede soort bevindt.
Immers, vormt men een keten uitsluitend van geleiders eerste soort (dus metalen en kool), dan is er geen mogelijkheid voor het optreden van scheikundige reacties en dan is ook geen bron aanwezig, waaruit arbeidsvermogen voor een elektrische stroom zou kunnen worden geput. Het eenvoudigste galvanisch element verkrijgt men door in een geleider van de tweede soort, b.v. een oplossing van zwavelzuur, twee verschillende metalen, b.v. koper en zink te plaatsen. Er ontstaat dan een potentiaalverschil tussen het koper en het zink, dat oorzaak is van het ontstaan van een elektrische stroom, zodra deze metalen met elkaar verbonden worden. Voor de praktijk zou dit element geheel ongeschikt zijn, aangezien door de polarisatie de elektromotorische kracht (of bronspanning) niet constant is.Bij de in de praktijk toegepaste elementen is steeds een zgn. depolarisator aanwezig, een stof die de polarisatie tegengaat. Zo kan men de werking van het koperzwavelzuur-zinkelement reeds aanmerkelijk verbeteren door een weinig kaliumbichromaat aan het zwavelzuur toe te voegen; het gevormde chroomzuur oxideert nl. het waterstofhuidje aan de koperelektrode en heft dus de storende werking der polarisatie op.
Het in de praktijk meest gebruikte element is het element van Leclanché (afb.), gewoonlijk aangeduid als batterij. Daarnaast zijn voor speciale toepassingen diverse andere elementen in gebruik.
De elektromotorische kracht ligt gewoonlijk tussen 1 en 2 V. De inwendige weerstand hangt behalve van de aard der gebruikte stoffen, vooral van de afmetingen af. Een grote accumulator, waar grote platen op korte afstand van elkaar geplaatst zijn, heeft een zeer geringe inwendige weerstand. Voor het verkrijgen van een nauwkeurig bekende standaard van elektromotorische kracht wordt een normaal-element gebruikt, een galvanisch element van nauwkeurig bekende scheikundige samenstelling, waarvan de elektromotorische kracht zeer constant is.