Het woord katalysator kan meerdere betekenissen hebben. In het dagelijks spreken en schrijven gaat het meestal om een auto-onderdeel dat zorgt voor het verminderen van schadelijke uitlaatgassen. De term katalysator komt van het Grieks katalysis, wat ontbinding betekent.
Sinds 1992 is het voor alle nieuwe auto's in Nederland verplicht gesteld om een katalysator te hebben. Het onderdeel zit vlak na de motor gemonteerd in het uitlaatsysteem. Het zorgt voor een filtering van de volgende schadelijke stoffen: koolmonoxide, stikstofoxide en onverbrande koolwaterstof. Door een chemische reactie in de katalysator worden deze stoffen omgezet in niet schadelijke gassen. Het vermogen van de auto neemt wel wat af, maar het levert een schonere lucht op.
