atoom of atoomgroep met een ongepaard elektron, en daardoor een grote chemische reactiviteit. In de chemie van de atmosfeer kunnen radicalen een belangrijke rol spelen, vooral wanneer de chemische reacties verlopen onder invloed van zonlicht.
Radicalen ontstaan doorgaans wanneer, na absorptie van ultraviolet licht, moleculen in twee brokstukken uiteenvallen die elektrisch neutraal zijn (fotolyse). Een of beide brokstukken kunnen dan elk een ongepaard elektron bezitten, dat de oorzaak is van hun grote reactiviteit. Een zeer belangrijke rol bij de fotochemische luchtverontreiniging speelt het hydroxylradicaal («OH), dat ontstaan kan door afsplitsing van een waterstofatoom uit een watermolecuul. Organische radicalen, waar het ongepaarde elektron op het koolstofatoom gelokaliseerd is, reageren snel met zuurstof tot organische peroxideradicalen. Ook het zeer reactieve zuurstofatoom kan als een radicaal worden opgevat.
