Maatschappelijk hiërarchisch systeem in het hindoeïsme, waarin de kaste waartoe iemand behoort, bepalend is voor zijn plaats in de samenleving en de gedragscodes waaraan hij zich moet houden. Het huidige kastestelsel heeft zich ontwikkeld uit wat zo'n 3000 jaar geleden oorspronkelijk een klassesysteem was, gebaseerd op beroepen en opvattingen over reinheid.
Dit zogenaamde varna-stelsel werd ingevoerd door de Ariërs, een bevolkingsgroep die rond 1500 voor onze jaartelling Noord-India veroverde. In dat stelsel werden vier kastes onderscheiden. De hoogste was die der brahmanen, de priesters. De kshatriya's vormden de tweede - wereldlijke - kaste, bestaande uit koningen en soldaten. Zij vormden de bestuurders en verdedigers. De derde hoofd kaste werd gevormd door de kooplieden en boeren, de vaishya's. De vierde kaste bestond uit de shudra's, handwerklieden en bedienden. Geheel onder aan de maat schappelijke ladders stonden de kastelozen, de onaanraakbaren of dalits.
In de loop der eeuwen is dit stelsel, dat feitelijk een soort gildenstelsel vormde, in een rigide en zeer complex kastesysteem geëvolueerd, waarbij geboorte bepalend is voor de kaste waarin je thuishoort. Er zijn duizenden sub kastes ontstaan, elk met eigen regels over de omgang met mensen uit andere (sub)kastes. Kaste is bepalend voor wie je mag trouwen, welk beroep je moet uitoefenen en welke reinheidsvoorschriften je in acht moet nemen, bijv. bij de bereiding van voedsel. De dalits zijn veroordeeld tot het doen van het onreine, vieze werk, zoals alle werk dat met de verwerking van afval, met bloed of de dood heeft te maken. Strikt genomen mogen zij zelfs geen tempels bezoeken of water halen uit gemeenschappelijke putten.
De grondwet in India verbiedt het kastestelsel, maar in het dagelijks leven spelen status en afkomst nog altijd een grote rol, ondanks tal van pogingen van verschillende regeringen het kastedenken uit te bannen. Kastes verschaffen mensen immers identiteit en vaak ook de zekerheid van werk. De laatste decennia is te zien dat de sociale mobiliteit tus sen kastes iets groter wordt (president A.P.J. Abdul Kalam van India is zelfs kasteloos), hoewel de positie van de dalits nog steeds problematisch blijft. Verschillende hindoe stromingen wijzen het kaste stelsel af, zoals het sikhisme en de Arya Samaj- beweging. In Nederland komt zeer sporadisch nog een geval van eerwraak bij hindoes voor, waarbij tegenstellingen tussen kastes een rol spelen.
