Behalve het bereiken van bepaalde prestaties, stellen de verschillende sportbonden zich ook tot doel met behulp van de door hen geleide sport de L.O. te bevorderen. Ook al omdat er op zeer jeugdige leeftijd mee kan worden begonnen en omdat de beoefening er van op de scholen verplicht is gesteld, speelt vooral de gymnastiek een belangrijke rol bij de L.O.
Het is vooral de Duitser Jahn (1778-1852), die de stoot heeft gegeven tot een grote verbreiding der gymnastiek in Europa, die in hoofdzaak te verdelen is in vrije oefeningen op de plaats en het toestelturnen. De Zweed Ling (1776-1839) propageerde een gymnastiek, afwijkend van het oude systeem en die er op gericht was slechts die beweging uit te voeren, waarvan het nut tot bereiking van een doelmatige en stelselmatige lichaamsontwikkeling vaststaat en waarbij de toestellen hulpmiddelen blijven. Het Zweedse systeem heeft geleidelijk een onmiskenbare invloed op de beoefening der gymnastiek verkregen (z plaat pag. 858).
