(→ Edelgassen). In 1868 werd in het zonnespectrum een gele lijn waargenomen, welke aan geen enkel op aarde bekend element kon worden toegeschreven.
Dit onbekende element werd toen naar de zon (Gr. helios) genoemd. In 1894 werd het in bepaalde radio-actieve gesteenten gevonden, het volgende jaar ook in lucht.
Vervolgens bleek, dat de a-stralen der radio-actieve omzettingen uit dubbelpositief geladen helium-atomen bestaan. H. heeft van alle stoffen het laagste kookpunt, nl. —268,93° C of 4,27° abs.
Dienovereenkomstig gelukte het eerst in 1908 aan Kamer lingh Onnes om het vloeibaar te maken. Het in vasten toestand te verkrijgen ging met nog grooter moeilijkheden gepaard, omdat deze slechts onder verhoogden druk bestaanbaar is.
Het gelukte ten slotte aan Keesom in 1926. Bij 25,3 at ligt het smeltpunt bij 1,13° abs., bij 50 at bij 2,2° abs.Evenals alle edele gassen kan h. niet in chemische reactie treden; het is dus ook onbrandbaar. Als gas is het twee maal zoo zwaar als waterstof, maar ca. 7,5 maal lichter dan lucht. Gebruik daarom als vulling van luchtschepen. Het wordt daartoe tegenwoordig op groote schaal gewonnen uit brongassen in de Westelijke Ver. Staten (Texas, Colorado). Zernike.
