Waarschijnlijk tijdens de kerkvervolging onder Diocletianus werden er te Keulen een aantal maagden gemarteld, getuige de Clematiusinscriptie in de Ursulakerk aldaar. Van deze maagden is ons echter niets, zelfs geen naam, bekend.
Rondom dit historisch gegeven heeft zich een weelderige legende gevormd. In de gde en 10de eeuw worden er voor het eerst namen genoemd, o.a.
Ursula, die dan onder invloed van een Britse legende tenslotte als leidster van 11.000 maagden naar voren komt, die bij het beleg van Keulen door de Hunnen de marteldood boven het verlies van haar maagdelijkheid zouden hebben verkozen.
