Het bijbelse verbod om beelden of afbeeldingen te maken was bedoeld om te voorkomen dat Israëlieten, net als de hen omringende volkeren, standbeelden of andersoortige afbeeldingen van andere goden zouden aanbidden en daarmee tot afgoderij vervallen. Er is daarom weinig beeldende kunst uit de bijbelse en vroege nabijbelse tijd gevonden.
In de periode van het Romeinse en Byzantijnse rijk begint daarin echter verandering te komen doordat men onderscheid ging maken tussen beelden of afbeeldingen voor cultische doeleinden enerzijds en louter decoratie anderzijds. Het is dan ook in deze periode dat men kunstvormen als vloermozaïeken en fresco’s in synagogen (Dura Europos) en tal van decoraties (vaak met bijbelse scenes) in joodse katakomben ziet opkomen.
