De meeste van jullie zullen wel weten, wat buffers zijn, maar toch valt er misschien nog wel iets nieuws van te vertellen. Aan alle spoorwagons en locomotieven zitten buffers, maar nu noemen jullie die uitstekende knoppen, die aan het speelgoed-treintje van je kleinen broer zitten, ook buffers en dat is eigenlijk maar betrekkelijk juist.
Uiterlijk zien ze er wel als echte buffers uit, maar toch zijn ze anders. Want echte buffers hebben veren en die van speelgoedtreinen in den regel niet. Juist door die veren hebben de buffers betekenis.
In elken trein, samengesteld uit losse rijtuigen, ontstaat uittrekking en samenstuwing (zogenaamde rupsbeweging); om een rustigen gang te krijgen, moet zowel het opzetten als het remmen door middel van veren getemperd worden. (Ook de trekstang is verend met het rijtuig verbonden).
De buffers voorkomen tevens het slingeren van rijtuigen tijdens het rijden. Personentreinen worden „strak” gekoppeld, dat wil zeggen met gespannen — ingedrukte — veren in de buffers. Een goederentrein daarentegen wordt los gekoppeld. Dit heeft het voordeel, dat bij het opzetten van een zwaren goederentrein de wagens stuk voor stuk in beweging komen. Staande op een viaduct is dan ook zeer goed te zien, hoe bij een goederentrein elke wagen enigermate slingert, terwijl bij een personentrein de rijtuigen vrijwel één rechte lijn volgen.
Allemaal zullen jullie wel eens met belangstelling gekeken hebben naar een rangerenden goederentrein. Hoe de locomotief de wagens opduwde en dan plotseling remde en hoe dan één of meer van die wagens alleen doorreden om langs een wissel op een spoor te komen, waar andere wagens stonden. Wanneer nu de wagens geen buffers hadden, zou de rijdende wagen, wanneer hij tegen den stilstaanden stootte, kans hebben of zelf uit de rails te vliegen óf den „rustenden wagen” uit de rails te stoten. De buffers nu voorkomen dit. Zij vangen den eersten schok op en die schok plant zich dan slechts zeer verzwakt verder.
Allen kennen jullie natuurlijk het steeds zwakker wordende gerommel, dat die tegen elkaar stotende buffers geven.
Toch komt het ook nu nog wel eens een enkele keer voor, dat er bij dit rangeren wagens uit de rails schieten, maar dan heeft de locomotief den wagen te veel vaart gegeven.
Nu zullen jullie ook begrijpen, wat de uitdrukking „bufferstaat” betekent.
Dat is een staat, die ligt tussen twee andere staten, welke veel meningsverschillen hebben. Zelf heeft de bufferstaat met die verschillen niets te maken en leeft hij met die beide andere staten in vrede. Komen er nu tengevolge van die meningsverschillen schokken, dan gaan die niet ineens van den enen staat naar den anderen, doch worden opgevangen door den bufferstaat.
Zo is bijvoorbeeld Afghanistan een bufferstaat tussen de Engelse koloniën in Voor-Indië en het Russische gebied ten Oosten van de Kaspische Zee.
