‘Zelfbediening’ is een modern woord, dat eigenlijk pas na de Tweede Wereldoorlog in ons land bekendheid heeft gekregen. Toch is zelfbediening de alleroudste vorm van detailhandel.
Uit de geschiedenis weten we, dat de klant zich reeds op de markten van de Foeniciërs zelf mocht bedienen.De moderne zelfbediening stamt uit de Verenigde Staten en werd daar omstreeks 1920 ingevoerd in de levensmiddelenwinkels. Deze methode werd bij het winkelende publiek erg populair en breidde zich snel uit. In 1962 werd 92% van de omzet in levensmiddelen in de V.S. behaald in zelfbedieningszaken.
Ook in Nederland wint het zelfbedieningssysteem vrij snel terrein, niet alleen in de levensmiddelenhandel maar ook in boekhandels, warenhuizen, restaurants, enz.