William (1564-lbló) De grote Engelse dichter en toneelschrijver William Shakespeare werd gedurende de regering van de Engelse vorstin Elisabeth I geboren in Stratford-on-Avon, een marktstadje 150 km ten noorden van Londen. Reeds op 18-jarige leeftijd voorzag Shakespeare zelf in zijn levensonderhoud.
Hij was nog geen 19 toen hij trouwde met Ann Hathaway, die hem drie kinderen schonk: Susanna en de tweeling Judith en Hamlet. Over Shakespeare’s bezigheden in de eerste jaren van zijn huwelijk is praktisch niets bekend. Sommige geschriften zeggen dat hij een tijdlang plattelandsonderwijzer was; andere willen dat hij zijn vader hielp in diens handschoenenwerkplaats. Enkele jaren later verschijnt Shakespeare plotseling in Londen waar hij werkt als toneelspeler en toneelschrijver. Zijn toneelstukken zijn grotendeels in vrije dichtvorm geschreven.In 1592 wordt Londen geteisterd door een pestepidemie. Bijna twee jaar lang zijn alle theaters in de stad gesloten. In die tijd begint Shakespeare gedichten te schrijven. Behalve uit lange verzen bestaat zijn letterkundige produktie ook uit meer dan 100 sonetten: 14-regelige gedichten volgens een bepaald patroon en in een bepaald ritme.
Na de pestepidemie worden de theaters weer geopend en worden er nieuwe gezelschappen gevormd om ze te bespelen. Shakespeare gaat dan het grootste gedeelte van zijn tijd besteden aan de produktie van toneelstukken. Hij wordt mede-eigenaar van een groep, die ‘Lord Chamberlain’s Men’ heet; verscheidene van zijn stukken worden voorgespeeld aan het Engelse hof en Shakespeare wordt een welvarend man.
Sommige van Shakespeare’s drama’s handelden over vroegere vorsten uit de Britse geschiedenis en hielpen het Engelse volk uit de 16e en 17e eeuw de geschiedenis van hun land begrijpen. ‘Hendrik V’ en ‘Richard lil’ zijn twee van die historische stukken. Daarnaast schreef Shakespeare zowel drama’s als blijspelen. Een van zijn bekendste dramatische stukken is ‘Romeo en Julia’, waarin de tragische lotgevallen worden verteld van een jongen en een meisje, die verliefd op elkaar zijn maar wier families elkaar haten. Het stuk eindigt met de dood van de twee geliefden. Andere, bekende Shakespearedrama’s zijn ‘Hamlet’, ‘Macbeth’ en ‘Othello’.
Bekende blijspelen van Shakespeare’s hand zijn ‘Midzomernachtsdroom’ en ‘De getemde feeks’.
De ideeën voor zijn stukken leende Shakespeare heel vaak van andere schrijvers, maar de wijze waarop hij die ideeën verwerkte was uniek en onnavolgbaar.
Op het hoogtepunt van zijn loopbaan keerde Shakespeare naar Stratford terug; hij stierf daar ook op zijn 52e verjaardag. De schrijver ligt in zijn geboorteplaats begraven en zijn graf wordt elk jaar door duizenden mensen bezocht.
De toneelstukken van Shakespeare worden ook tegenwoordig nog vaak gespeeld en zijn in talrijke talen omgezet. Veel toneelkenners zijn van mening, dat ‘Hamlet’ Shakespeare’s meesterwerk is. Bijna elke acteur droomt ervan eens in zijn carrière de rol van Hamlet te vertolken.
Tot voor kort hebben sommige geleerden gemeend, dat ‘Shakespeare’ slechts de schuilnaam was voor een adellijk persoon, die de werkelijke schrijver der stukken zou zijn geweest. Op het ogenblik echter komt men daarvan terug: alleen een beroepstoneelspeler kan zó voor het toneel geschreven hebben.