In het waterrijke Nederland roeien heel veel liefhebbers alleen maar voor hun plezier. Roeien is echter ook een officiële wedstrijdsport, die gebonden is aan allerlei regels en voorschriften en die o.a. een onderdeel vormt van de Olympische Spelen.
Sportroeiers zijn getraind op het ontwikkelen van een zo hoog mogelijke snelheid; evenals andere atleten moeten ze voldoen aan de hoogste eisen van lichamelijke conditie en geoefendheid.De vaartuigen, die in de roeisport worden gebruikt, vallen uiteen in dubbelboordsboten (of skiffs) en enkelboordsboten (of gieken). Bij de dubbelboordsboten hebben de roeiers een riem in elke hand; bij de enkelboordsboten is elke riem bemand met een afzonderlijke roeier.
De dubbelboordswedstrijdklassen zijn de skiff (een roeier met twee riemen), de dubbele skiff (twee roeiers met elk twee riemen), de twee zonder stuurman en de twee met stuurman. Bij de enkelboordsboten onderscheiden we de vier zonder stuurman, de vier met stuurman en de acht met stuurman. De stuurman in de verschillende klassen heeft een dubbele taak. Hij moet de boot niet alleen besturen maar geeft ook het tempo aan, waarin de roeiers hun riemen in het water moeten brengen.
Grote roeiwedstrijden worden meestal gehouden over een afstand van 2000 meter. Bekende roeiwedstrijden zijn die tussen Oxford en Cambridge op de Theems in Londen en (wat Nederland betreft) die op de Bosbaan te Amsterdam.