Zonder dat de wereld het wist, was in de augustusmaand van het jaar 1959 een Amerikaans oorlogsschip bezig aan een opmerkelijke tocht. Pas toen die voltooid was en met succes bekroond, werd bekend gemaakt, dat de atoomduikboot ‘Nautilus’ er voor het eerst in de geschiedenis in geslaagd was onder het ijs van de Noordpool door te varen.
De ‘Nautilus’ leverde die prestatie tijdens een geheim gehouden tocht van Hawaii naar Engeland; in de buurt van de pool was het schip even aan de oppervlakte geweest voor het zenden van een (eveneens geheim gehouden) boodschap aan de president van de Verenigde Staten.De ‘Nautilus’, genoemd naar een merkwaardig schelpdier uit tropische wateren, was de eerste atoomduikboot ter wereld en werd op 17 januari 1957 in dienst gesteld. In plaats van met een normale motor, is het vaartuig uitgerust met een kernreactor. De hitte, die in deze reactor ontstaat als gevolg van kernsplitsing, wordt gebruikt om water tot stoom te verhitten. Die stoom drijft de turbines van het schip aan. Het voordeel van de atoomduikboot is, dat hij praktisch niet boven water hoeft te komen en enorme afstanden kan afleggen zonder brandstof in te nemen.