Als een kind mazelen krijgt, wordt zijn lichaam bedekt met honderden kleine, rode vlekjes, die meestal achter de oren beginnen en zich via ’t gezicht, hals, romp naar armen en benen uitbreiden. Op dat moment is het hoogtepunt van de ziekte echter al achter de rug; de koorts daalt en mogelijk gevaar is geweken.
Gewoonlijk blijft de patiënt echter nog enige dagen ziek met hoofdpijn en met hoesten en het kind ondervindt last van een lopende neus en tranende ogen, waarmee de ziekte trouwens ook begint. Hoewel mazelen erg besmettelijk zijn, is de ziekte vrij onschuldig; tenminste, als de patiënt op de juiste wijze wordt behandeld. Mazelen behoren tot de kinderziekten; praktisch alle kinderen krijgen er voor hun vijfde jaar last van. In een enkel geval kunnen ook volwassenen door de ziekte aangestoken worden, tenminste, als ze het vroeger als kind niet hebben gehad. Het gebeurt nl. bijna nooit dat iemand voor de tweede keer mazelen krijgt.