In december 1660 landde op de oostkust van Noord-Amerika het zeilschip ‘Mayflower’ (= meibloem), dat op 17 september uit de Engelse havenstad Plymouth was vertrokken. De 102 passagiers bestonden uit mannen, vrouwen, kinderen en een baby, die op zee was geboren.
Allen waren ze de geloofsvervolging in hun geboorteland ontvlucht en hoopten ze in de Nieuwe Wereld een kolonie te kunnen stichten waar ze in vrede en vrijheid de godsdienst van hun keus zouden kunnen uitoefenen. Een maand lang onderzochten ze de omgeving in de buurt van de landingsplaats; tenslotte besloten ze zich te vestigen op een plaats, die ze eveneens Plymouth noemden. Voordat ze het schip verlieten, hadden de mannen een overeenkomst gesloten: ze verbonden zich samen te zullen werken aan het opstellen van een rechtvaardige wetgeving en zich aan die wetten te zullen onderwerpen. Deze overeenkomst is sindsdien bekend gebleven als het Verdrag van de Mayflower.De nieuwe kolonisten (heel vaak de ‘pelgrims’ van de Mayflower genoemd) waren boeren uit het noorden van Engeland. Hun religieuze gemeenschap had zich afgescheiden van de officiële staatsgodsdienst; de koning had hun daarop verboden hun godsdienstoefeningen te houden. Aanvankelijk waren de ‘pelgrims’ daarom geëmigreerd naar de Nederlandse stad Leiden. Maar ondanks de gastvrijheid, die hun door de Nederlanders betoond werd, voelden ze zich niet thuis op het Europese vasteland. Na een 12-jarig verblijf in Leiden besloten ze opnieuw te emigreren; ditmaal naar het verre Amerika. Ze brachten het benodigde geld bijeen en huurden de ‘Mayflower’; een vaartuig, dat ons klein en kwetsbaar lijkt, maar dat in die tijd beschouwd werd als een modern zeeschip.
Het eerste jaar in Amerika was voor de pelgrims niet gemakkelijk. Verscheidene van hen werden het slachtoffer van een kwaadaardige ziekte. De overlevenden (ongeveer de helft) werkten aan een stuk door. Ze leerden van de Indianen mais verbouwen, zaaiden zelf graan en groenten, ontgonnen het bos en ontdekten de visvoorraden in ondiep zeewater. In de loop der jaren breidde de kolonie zich uit met nieuwe emigranten, die zich bij de pioniers aansloten.
De eerste Engelse kolonie van enige omvang op het Amerikaanse vasteland bleek een groot succes. De Yankee-aristocratie uit de oudste staten van de Verenigde Staten stamt rechtstreeks af van de pioniers van de ‘Mayflower’ - en zij heeft voor de pelgrims een zeer warm plekje in haar hart bewaard.