(ook Kosmische wolken en Nevelvlekken genoemd) hebben met wolken of nevels niets te maken. Wolken immers bestaan uit fijne waterdruppels of uit kleine stukjes ijs.
Nevelvlekken daarentegen zijn opgebouwd uit gas of uit fijne stofdeeltjes.Aan de nachtelijke hemel vertonen de zichtbare nevels zich als wazige lichtplekken. Met behulp van een telescoop is te zien, dat ze niet allemaal dezelfde vorm hebben. Sommige zijn ringvormig (ringnevels); andere spiraalvormig (spiraalnevels); weer andere lijken op een balk met gekromde uiteinden (balknevels) enz. Dat een aantal nevels zichtbaar zijn, wordt volgens sommige geleerden veroorzaakt doordat ze het licht van nabijgelegen sterren weerkaatsen.
Er zijn ook nevels die donker zijn; geen licht geven dus. Ze zweven niet in de buurt van heldere sterren; we weten van hun bestaan alleen maar doordat ze ons verhinderen een blik te werpen in de ruimte achter hen.
Een van de bekendste, lichtweerkaatsende nevels is de grote groene nevel in Orion. Orion is de helderste sterrengroep aan het uitspansel. De oude Grieken meenden in de vorm van deze sterrengroep het beeld van een jager te herkennen, die aan zijn gordel een zwaard droeg. De Orionnevel bevindt zich in het zwaard van deze denkbeeldige jager. De Paardekopnevel is een van de bekendste donkere nevelvlekken; ook deze nevel bevindt zich in het sterrebeeld Orion. Een andere, welbekende donkere nevel is te vinden in de Melkweg; hij is bekend als de Kolenzaknevel.