Het ‘spelevaren’ is al een zeer oud vermaak. Pas in de 19e eeuw echter kwam het ‘jacht’ in de mode; het sierlijke zeilschip, waarmee sportieve en bekwame zeilers elkaar in grote wedstrijden de loef proberen af te steken.
Vooral in Engeland en Amerika heeft deze sport grote opgang gemaakt. Zeilers uit deze landen komen regelmatig tegen elkaar uit in grote zeezeilwedstrijden, die soms wekenlang duren en waarvoor de deelnemers dikwijls speciale jachten laten bouwen. Ook vorsten en prinsen beschikken tegenwoordig vaak over grote eigen jachten; heel vaak motorjachten, maar dikwijls ook zeiljachten, die een speciaal getrainde bemanning vereisen. Verscheidene van deze jachten zijn in Nederland gebouwd.
Grote jachten zijn bijzonder kostbaar. Kleinere zijn schappelijker in prijs; gewoonlijk zijn deze goedkopere schepen echter niet zeewaardig en blijft hun activiteit beperkt tot meren en plassen.