Dat zijn brieven, waarin de pausen, die ten gevolge van hun primaat in allerlei kerkelijke zaken geraadpleegd werden, hun beslissing als opperste kerkelijke rechters uitspraken. Deze pauselijke decretalen zijn naast de canones der Synoden de belangrijkste bronnen voor het Roomsche kerkrecht.
Dionysius Exiguus heeft voor de eerste maal de decretalen verzameld.
