Een vita-icoon is een icoon dat de taak heeft het leven van een heilige persoon uit te beelden. Daar waren drie mogelijkheden voor:
1. In het midden van het beeld werd de gestalte van de geliefde heilige(n) afgebeeld, omringd door twaalf tot dertig kleine taferelen, waarin de levensloop van geboorte tot en met teraardebestelling beeldend wordt verteld.
2. De gebeurtenissen van het heiligenleven worden als een overzicht (synopsis) op één afbeelding verenigd.
3. Gebeurtenissen worden in boven elkaar liggende stroken verteld. Bij alle drie de mogelijkheden is kennis van de vitateksten een eerste voorwaarde.
Iconenschilders haalden hun informatie over de biografie van de heilige uit apocriefe geschriften of lieten gewoon hun fantasie de vrije loop.
