Soms krijgen bepaalde namen een plaats in de geschiedenisboeken, omdat hun dragers nieuwe gebieden ontdekten, belangrijke uitvindingen deden of grote militaire overwinningen behaalden. Andere mannen en vrouwen werden beroemd, omdat ze beroemde boeken schreven, weergaloze muziekstukken componeerden of prachtige schilderijen maakten.
Er zijn echter ook mannen waarvan de naam wordt vereeuwigd omdat ze belangrijke dingen deden op het gebied van het staatsbeleid. Zulke mensen worden staatslieden genoemd.In de geschiedenis van de mensheid is er geëxperimenteerd met allerlei staatsvormen. Sommige staatslieden dienden bestuursvormen, die iedereen als juist beschouwt; anderen stelden hun talenten in dienst van regeringen, die het volk onderdrukten en groot onheil over de wereld brachten.
Maar afgezien van het goed of kwaad dat ze uitrichtten: als ze opvallende daden hebben verricht, staan hun namen opgetekend in de geschiedenis als die van mensen, welke invloed hebben uitgeoefend op de loop van de historie. Enkele van de bekendste ervan staan vermeld in onderstaand schema.