Het Noorderlicht is een natuurverschijnsel, dat vooral de hemel in het Noordpoolgebied versiert met de wonderlijkste lichtverschijnselen; omdat een gelijk verschijnsel eveneens op het Zuidelijk halfrond optreedt (zie hierna) spreekt men tegenwoordig liever van poollicht. Het poollicht heeft de wetenschap lange tijd voor een raadsel gesteld.
Vooral in het verre verleden werden de wonderlijkste verhalen bedacht om de fantastische lichtverschijnselen aan de hemel te kunnen verklaren.Een van die verhalen vertelde dat het licht afkomstig was van een oorlog tussen de goden. In latere jaren meende men, dat het noorderlicht de weerschijn was van het zonlicht op de sneeuw en het ijs van de Noordpool.
Tegenwoordig kennen we de juiste verklaring. Aan de oppervlakte van de zon vinden we donkere plekken, die we zonnevlekken noemen. Deze zonnevlekken, die een diameter van 1000 tot 100.000 ton kunnen hebben, zenden een stroom van elektrisch geladen deeltjes uit.
Als deze deeltjes de aarde bereiken en in botsing komen met de bovenste lagen van de aardatmosfeer ontstaat het poollicht. De verschillende kleuren van dit licht worden veroorzaakt door de werking van de geladen deeltjes op de verschillende gassoorten in de dampkring. De kleuren ontstaan op ongeveer dezelfde wijze als bij de neonverlichting. Het noorderlicht is het beste waar te nemen in het hoge noorden; van tijd tot tijd is het echter in een groot gedeelte van Europa en van de Verenigde Staten zichtbaar. Wie iets van het noorderlicht wil zien, heeft daar de beste kans voor in nachten waarin de radio-ontvangst opvallend slecht is. Want de elektrisch geladen deeltjes, die het noorderlicht veroorzaken, beïnvloeden ook de radiogolven.
Ook in de buurt van de Zuidpool is dit licht dus waargenomen. De internationale astronomische naam voor dit ‘zuiderlicht’ is ‘aurora australis’; het noorderlicht heet in de wetenschappelijke wereld ‘aurora borealis’.