De koeltechniek heeft in de moderne tijd een grote ontwikkeling doorgemaakt. Aanvankelijk werd ze uitsluitend toegepast voor het conserveren van aan bederf onderhevige goederen; tegenwoordig is het echter al mogelijk moerassige grond zodanig te bevriezen, dat hij stevig genoeg wordt om bruikbaar te zijn! Koelinstrumenten hebben een plaats gekregen op schepen, in vliegtuigen, in goederentreinen; er bestaan koelpakhuizen, waarin de temperatuur voortdurend onder het vriespunt wordt gehouden; in de medische wetenschap wordt een toenemend gebruik gemaakt van koeltechnieken om patiënten te verdoven; door de ontwikkeling van de koeltechniek is de natuurkunde tegenwoordig in staat tal van gassen vloeibaar te maken.
Ijs- en koelkasten zijn gebaseerd op het principe dat lage temperaturen de kiemen van het bederf tijdelijk buiten werking stellen. Temperaturen beneden het vriespunt worden verkregen langs elektrische of mechanische weg; heel vaak komt de werking van een koelinstallatie neer op het samenpersen van gas of het verdampen van vloeistoffen.