Elke ziekte en elke kwaal heeft haar eigen ziekteverschijnselen. Bij difterie zijn dat een zeer pijnlijke keel met wit ‘beslag’, niet-hoge koorts 38°) en een eigenaardige lucht die van de patiënt uitgaat.
Jarenlang is difterie een van de meest gevreesde ziekten van de mens geweest. Dat is nu verleden tijd, omdat de medische wetenschap middelen gevonden heeft, zowel om de kwaal te genezen als om ze te voorkomen. De meeste difteriegevallen kunnen genezen worden door een medicijn, dat antitoxine genoemd wordt. Omdat het beter is een ziekte te voorkomen dan ze te genezen, worden de meeste kinderen tegenwoordig ingeënt tegen difterie (en verscheidene andere ziekten). Dat gebeurt al als ze een paar maanden oud zijn. Om hun weerstand tegen de ziekte te behouden worden ze op schoolgaande leeftijd voor een tweede keer ingeënt. Daarna zijn de kansen om difterie te krijgen bijzonder gering geworden.Difterie is een zeer besmettelijke ziekte. De staafvormige bacillen, die de ziekte veroorzaken, kunnen zelfs ‘meeliften’ in de keel van iemand, die zelf tegen de ziekte bestand is en dus geen enkele last ondervindt . . . maar die wel in staat is om anderen te besmetten.
Zulke ‘bacillendragers’ zijn gelukkig erg zeldzaam. Omdat ze zelf geen idee hebben van hun besmettelijkheid, worden ze veelal pas ontdekt als ze tal van andere personen reeds besmet hebben.