Het woord ‘atletiek’ is afgeleid van de Griekse uitdrukking ‘athlos’, die ‘strijd’ betekent. Meer dan 2000 jaar geleden beoefenden de Grieken al sporten als worstelen, discuswerpen, hardlopen en speerwerpen.
De jongemannen, die zich hiermee bezighielden, werden atleten genoemd. De Grieken waren terecht van mening, dat het even belangrijk is het lichaam te ontwikkelen als de geest. Hun beste atleten kwamen daarom uit in wedstrijden, die een onderdeel vormden van de feesten in het oude Griekenland. De bekendste ervan waren de Olympische Spelen, die elke vier jaar gehouden werden in Olympia. Die oude, Griekse sporttraditie werd in 1894 in ere hersteld door de Fransman Pierre de Coubertin. De eerste ‘moderne spelen’ werden in 1896 in Griekenland gehouden en daarna elke vier jaar in een ander land. Atleten uit alle delen van de wereld meten op die spelen hun krachten met elkaar.De moderne atletiek bestaat uit vele onderdelen zoals hardlopen (sprint, marathon, hordenloop, estafette), springen (hoogspringen, verspringen, hink-stap-sprong), en werpen (speerwerpen, discuswerpen, kogelstoten, kogelslingeren). Tegenwoordig omvatten de Olympische Spelen echter ook andere sporten zoals zwemmen, skiën, voetballen, wielrennen, pistoolschieten, enz.
Evenals vele andere sporten dient de atletiek niet alleen om het lichaam te trainen. Ze is ook waardevol voor het aankweken van zelfbeheersing en discipline; ze leert haar beoefenaars behalve een goed winnaar ook een goed verliezer te zijn.
Elk jaar worden er nieuwe atletiekrecords gevestigd. Vooral de laatste jaren lopen de atleten sneller, springen zij hoger en verder en slingeren zij hun projectielen verder weg dan ooit te voren. De voornaamste records van de laatste jaren staan in het onderstaande lijstje.... dat waarschijnlijk al weer verouderd zal zijn op het moment, dat dit gelezen wordt!