Een komeet is een samenstelling van materie uit de ruimte dat aangestuurd wordt door natuurlijk krachten en om een ster draait. Een komeet bestaat uit ijs, gas en stof.
Wanneer een komeet nog ver van een ster staat bestaat hij alleen nog maar uit de kern. De doorsnede van zo’n kern varieert van 1 tot 100 kilometer.
Als de komeet vervolgens dichter bij een ster komt, beginnen deeltjes van die kern los te komen en smelt het ijs. Dit allemaal vanwege de straling van de ster. Hierdoor ontstaat er rond de kern omhulsel van gas. Deze gaswolk wordt ‘Coma’ genoemd.
Die gaswolk laat vervolgens ook weer deeltjes los die de komeet zijn bekende staart geven. Zo’n staart heeft een lengte die varieert van 100.000 kilometer tot zo’n 150.000.000 kilometer, dat is dezelfde afstand als van de aarde tot de zon. De regel is hoe dichter de komeet bij een ster komt, des te langer de staart. Wanneer een komeet wordt afgebeeld in een boek of film is dit meestal met zo’n staart.
Nadat de komeet zijn kortste afstand tot de ster heeft bereikt wordt deze afstand weer groter. Het proces zoals hierboven beschreven speelt zich dan in tegenovergestelde richting af; de staart wordt kleiner en de gaswolk verdwijnt. Gemiddeld verliest een komeet zo’n 1 procent van zijn massa na een bezoek aan een ster. Uiteindelijk zal de komeet volledig oplossen maar hier gaan vaak duizenden jaren overheen.
