Elke stof Is opgebouwd uit onderling gelijke deeltjes, welke men m. noemt. Deze m. bezitten nog alle scheik. eigenschappen van de stof.
Een stof welke niet langs scheik. weg te splitsen is, noemt men een element; de kleinste eenheid van een element is een atoom. Een m. van een samengestelde stof is opgebouwd uit atomen van de elementen, waarin de stof is te splitsen. Zo is b.v. een m. water opgebouwd uit 2 atomen van het element waterstof en 1 atoom van het element zuurstof, in scheik. formule H20. Bij de elementen zelf komen de atomen soms afzonderlijk voor; men spreekt dan van éénatomige m. Vaker echter vormen 2 of meer atomen van een element een grotere eenheid, welke eveneens m. genoemd wordt. Zo bestaat b.v. een m. stikstof uit 2 atomen van dal element.
Naast zeer eenvoudige m., welke slechts 1 of 2 atomen bevatten, zijn er uiterst ingewikkelde, welke uit tienduizenden atomen zijn opgebouwd (b.v. sommige eiwitten). De atomen in een m. zijn onderling door electrische krachten gebonden. Ook tussen m. onderling heersen aantrekkende krachten van electrische aard, welke met afnemende afstand tussen de m. toenemen, doch in afstotende krachten overgaan als de moleculen elkaar raken.