Een c. is het in geordende vorm bijeenbrengen van allerlei rechtsregels betreffende grote gebieden van de samenleving. C. zijn even oud als de beschaving.
Ten onzent bevat de Grondwet de regel, dat het burgerlijk recht, het strafrecht enz. in algemene wetboeken behandeld moet worden, behoudens de bevoegdheid van de wetgever, bepaalde onderwerpen in bijzondere wetten te behandelen. Door deze uitzondering blijft er van de regel niet veel over. De regel is trouwens moeilijk toe te passen, daar onderscheidene verhoudingen en voorwerpen van wetgeverszorg onder verschillende aspecten beschouwd kunnen worden en het maatschappelijk leven zich bezwaarlijk laat indelen in categorieën, die elkander wederkerig uitsluiten. Tengevolge hiervan is ook de kans op een algemeen ‘agrarisch wetboek’, waarvoor wel eens gepleit is, gering. In oude Franse wetboeken b.v. vindt men wel een ‘Code rural’; dit is evenwel géén wetboek, doch een collectie van fragmenten uit verschillende andere wetboeken en wetten.