In uitdrukkingen als: burgerlijk recht, burgerlijk wetboek, wordt ‘burgerlijk’ gebruikt in de betekenis van: algemeen, voor allen geldend, maar speciaal in tegenstelling tot: strafrechtelijk, of: kerkelijk, of: militair, of: bestuursrechtelijk, of: handelsrechtelijk. In het algemeen dus kan men ‘burgerlijk’ opvatten als: algemeen, in tegenstelling tot datgene wat op enige bijzondere wijze onderscheiden is.
Op de andere betekenissen die het woord ‘burgerlijk’ kan hebben, behoeft hier niet te worden ingegaan.
Burgerlijk recht wordt niet gebruikt in tegenstelling tot agrarisch recht. Het agrarische recht behoort voor een deel zelf tot het burgerlijke recht en is daarvan niet te onderscheiden in de vorm ener tegenstelling.