De naam komt uit het Grieks en duidt apparaten of machines aan die „vanzelf werken”. Behalve de bekende automaten, die na het inwerpen van een bepaald geldstuk b.v. een postzegel afgeven of een schuiflade ontsluiten, worden ook die machines automaten genoemd die verscheidene bewerkingen tegelijk of achter elkaar uitvoeren zonder dat iemand een hendel behoeft te bedienen.
Op een automaat worden zo b.v. schroefbouten uit gladde staven staal vervaardigd.
