Breve is een Latijnsch woord, hetwelk kort beteekent, en ons woord brief is daarvan afkomstig. Aanvankelijk gaf men dien naam aan een beknopt schrijven, tot één of meer personen gerigt, en later meer bepaald aan zoodanig schrijven, afkomstig van den Paus. De breve onderscheidt zich van de bul (zie onder dit woord) zoowel door zijne kortheid als door zijne mindere belangrijkheid , zoodat tot het uitvaardigen daarvan een besluit van kardinalen onnoodig is.
Ook is zij iets anders dan het motu proprio of de private aanschrijving van den Paus. De breve bevat steeds officiële beslissingen en verordeningen. De Paus spreekt daarin zelfstandig, noemt zich Papa en geeft aan dengene, tot wien de breve gerigt is, den naam van Dilecte fili. De breve wordt voorts niet onderteekend door den Paus, maar door den Segretario dei Brevi en voorzien van het geheime zegel van den Paus, namelijk van den visschersring in rood was in eene blikken doos, weshalve het onderschrift luidt: “datum Romae sub annulo piscatoris”.
