De term, afkomstig van Locke, duidt aan het psychisch proces, waardoor de eene voorstelling de andere oproept, doordat zij óf daarmede naar den inhoud zekere punten van overeenkomst vertoont, óf daarmede voorheen naar tijd of plaats gemeenschappelijk of in onmiddellijke opeenvolging is opgetreden, zoodat beide zich gezamenlijk in 't geheugen hebben vastgelegd. Van beide genoemde soorten van associatie is de eerste wel de interne, de laatste de externe genoemd; terwijl sommigen gepoogd hebben de eene tot de andere soort te herleiden.
De associatie van voorstellingen werd het eerst uitvoerig uiteengezet door Hartley en James Mill, terwijl in onzen tijd de associatiepsychologie vooral werd voorgestaan door Ziehen.
