Zoals het leger verdeeld wordt in regimenten, bataljons en compagnieën, zo verdeelden de oude Romeinen hun krijgsmacht in legioenen, cohorten en centuriën. Een legioen was oorspronkelijk 3000 man sterk, later 6000.
In plaats van een vaandel voerden de legioenen den Romeinsen adelaar. Ook in Frankrijk was sedert Napoleon „legioen” de benaming voor de grotere afdelingen der Nationale garde.
Het vreemdelingenlegioen is een gewichtig onderdeel van de Franse troepenmacht in Noord-Afrika.Het „Legioen van eer” (légion d’bonneur) is een Franse ridderorde, die in 1802 door Napoleon ingesteld werd: een vijfarmig kruis, dat aan een rood ordelint gedragen wordt en zowel aan militairen als ook aan verdienstelijke burgers verleend wordt.
