Het woord rebel is een aan het Frans rebelle ontleend bijvoeglijk naamwoord. Het Franse woord stamt weer van het Latijnse rebellis: opstandig, dat samenhangt met het werkwoord rebellare: in opstand komen, waarvan het stamwoord bellum: oorlog is.
Bij Vondel vindt men rebel nog als bijvoeglijk naamwoord. Hij spreekt van rebelle Gallen voor: opstandige Fransen. Maar ook als zelfstandig naamwoord komt rebel bij hem voor. Hij noemt Lucifer: het hoofd van Godts rebellen, hetgeen wil zeggen: het hoofd van de opstandigen tegen God. Toen rebel zelfstandig naamwoord was geworden, is men er weer een bijvoeglijk naamwoord van gaan maken, namelijk rebels.Het woord rebel wordt, meestal in het meervoud, gebruikt voor hen die in opstand komen tegen het wettigegezag, de wettige regering.
