(Fr.: mordancer, attaquer á l’acide; Du.: ätzen; Eng.: to etch), het ruw maken van een metaaloppervlak of het (beeldmatig) verwijderen van metaal door selectieve oplossing.
Etsen kan plaatsvinden door een chemische of elektrochemische (elektrolytische) aantasting van het metaaloppervlak dan wel door een bombardement met edelgasionen. Het opruwen kan plaatsvinden voor decoratieve doeleinden, bijv. het mat etsen van messing in een chroomzuuroplossing, dan wel als voorbehandeling voor een volgende bewerking, zoals het anodisch etsen van hooggelegeerd staal in verdund zwavelzuur als voorbehandeling voor het aanbrengen van een galvanische deklaag. De etsmiddelen die worden gebruikt zijn in verband met het effect en het te behandelen metaal zeer specifiek.Bij het metaalonderzoek wordt van etsen gebruik gemaakt om bepaalde bestanddelen, fasen of kristallietgrenzen zichtbaar te maken. Een gepolijst oppervlak van het te onderzoeken metaal wordt kort aangeëtst bijv. met 1% salpeterzuur in alcohol en vervolgens bij sterke vergroting bekeken. In de grafische techniek wordt etsen van metalen drukplaten (zink, magnesium, koper, aluminium) en in mindere mate chroomlagen of verkoperde diepdrukwalsen vaak toegepast waarbij dan eerst een etsbaar beeld met behulp van een fotografische techniek op het metaaloppervlak is aangebracht. Voor het etsen van koper gebruikt men veelal ijzer(III)chloride. Het etsen van clichés (reliëf etsen) van plaatzink en van magnesium vindt plaats in verdund salpeterzuur nadat hierop het zuurvaste fotografische beeld is aangebracht.
De grafische industrie kent nog twee andere betekenissen toe aan het woord etsen. Etsen van fotografische lagen is in feite hetzelfde als ‘verzwakken’, maar wordt door de reprografen zo genoemd wanneer uitsluitend sprake is van lijn- en raster- (dus geen halftoon)opnamen; bij het etsen is dan het streven gericht op verkleining van de dwarsdoorsnedeoppervlakte van vlakken, lijnen en stippen met zoveel mogelijk behoud van de fotografische (en kopieerbare) dichtheid in de resterende beeldelementen. Etsen van lithografische drukvormen (offsetplaten) wordt toegepast wanneer de wateraannemende (hydrofiele) eigenschap van het metaaloppervlak (zink, aluminium of chroom) opgebouwd, versterkt of hersteld moet worden.
Diepetsen is een ingrijpender bewerking waarbij door middel van een chemische of elektrochemische bewerking bepaalde vormen, lettertekens of teksten in het metaal worden weggeëtst, bijv. voor het maken van naamplaten.
In iets gewijzigde vorm wordt de diepetstechniek gebruikt voor de fabricage van gedrukte bedradingen.
Etsen met fluorwaterstofzuur in glas wordt door de kunstenaar gebruikt en kan fraaie voorwerpen van vrije en toegepaste kunst opleveren. Een zeer ver doorgevoerde diepetstechniek is chemisch frezen.