Wie in een doolhof geraakt of (overdrachtelijk) zich in een situatie met vele verwikkelingen bevindt, moet zoeken naar de draad van Ariadne. Een kluwen garen namelijk was het hulpmiddel waarmee Ariadne, de dochter van de legendarische Kretenzische koning Minos, haar geliefde Theseus, een Atheense held, uit het labyrint hielp ontsnappen.
In dit labyrint was de dappere Theseus de weg kwijtgeraakt, nadat hij de Minotaurus had gedood. Deze Minotaurus, half stier en half mens, was ontstaan uit de liefde van koning Minos’ echtgenote Pasiphaë voor een witte stier, welke laatste een onweerstaanbare aantrekkingskracht op haar had uitgeoefend. Om het monster aan het oog der mensen te onttrekken, liet koning Minos het labyrint bouwen, waarin de stier van Minos werd opgesloten. Jaarlijks moesten echter aan het monster zeven jonge mannen en zeven jonge meisjes worden geofferd. Het heldhaftig optreden van Theseus kreeg, nadat hij dank zij Ariadnes draad de weg had gevonden die uit het labyrint naar buiten leidde, een droeve afloop. Bij zijn terugkeer vergat hij om, zoals was afgesproken, de traditionele zwarte zeilen van het schip dat de jonge mannen en meisjes naar Kreta voer, te vervangen door de witte zeilen, waarmee de overwinning zou worden aangekondigd. Toen Theseus’ vader, koning Aigeus, de zwarte zeilen zag sprong hij door wanhoop gedreven in de zee, die zo wil het de historie sindsdien de Aegeïsche Zee zou zijn genoemd.Een draad als waarmee Ariadne Theseus hielp ontsnappen, noemen wij een leidraad. Hetzelfde woord gebruiken we voor een handboek dat ons langs de kronkelende paden van een tak van wetenschap naar het juiste einde voert.
