Cornelis Maartensz. Tromp ging als kind al de zee op met zijn vader, de vermaarde admiraal Maarten Harpertsz.
Tromp. Cornelis maakte snel carrière op de oorlogsvloot. Verschillen van inzicht en onbesuisd gedrag van Cornelis leidden in 1666 echter tot een breuk met admiraal De Ruyter en tot zijn ontslag. In 1673, tijdens de derde Engelse oorlog, trad hij opnieuw in dienst. In 1677-1678 streed hij in de Oostzee tegen de Zweden. In 1678 volgde Cornelis Tromp De Ruyter op als opperbevelhebber.
