Aan het einde van de 16de eeuw zochten Nederlanders en Engelsen een noordelijke vaarroute naar China. Zij meenden dat die korter en veiliger zou zijn dan de zuidelijke route langs Kaap de Goede Hoop.
Maar veel verder dan het eiland Nova Zembla - voor het eerst in 1553 door een Engelse expeditie bereikt - zouden zij niet komen.
