Een kunststof is een materiaal dat synthetisch is geproduceerd. Het materiaal is dus geen natuurlijke stof maar door een chemisch proces gemaakt.
Kunststof is een organisch materiaal en bestaat uit hele grote moleculen.De moleculen waaruit het organisch materiaal is opgebouwd, zijn ontstaan door synthese van grondstoffen. Een synthese is een reactie waardoor er een nieuw soort stof ontstaat. De verschillende soorten moleculen en het bindmiddel dat wordt gebruikt om deze moleculen bij elkaar te brengen, bepalen de soort kunststof.
Er zijn drie verschillende soorten kunststof, maar in het dagelijks leven gebruikt men vaak de benaming plastic. De eerste vorm van plastic werd in 1907 gemaakt door de Amerikaanse chemicus Leo Baekeland. Dit was bakeliet; de eerste synthetische polymeer ooit gemaakt.
Plastic is een Engels woord voor ‘vervormbaar’. Hiermee duidt men de kunststoffen aan die vervormbaar zijn na verhitting. Deze kunststoffen worden ook wel thermoplasten genoemd. Thermoplasten vormen de grootste en meest bekende groep kunststoffen. Doordat thermoplasten hervormd kunnen worden na verhitting, is deze groep kunststoffen zeer geschikt om gerecycled te worden.
Een andere soort kunststof zijn thermoharders. Thermoharders zijn kunststoffen die na verhitting hard blijven. Deze groep kan dus niet gerecycled worden. Elastomeren zijn de derde groep kunststoffen. Elastomeren kunnen maar één keer tot een product gemaakt worden. Als deze kunststof opnieuw wordt verhit, ontbindt deze zichzelf.
