Een brief van 2 november 1917 van de Britse minister van Buitenlandse Zaken Arthur James Balfour aan lord Lionel Rothschild, voorzitter van de Zionistische Federatie, waarin aan de zionisten steun werd beloofd bij het stichten van een Joods Nationaal Tehuis in Palestina.
Deze steunbetuiging was bedoeld om meer hulp van joodse bankiers te krijgen bij het financieren van de Britse uitgaven voor de Eerste Wereldoorlog. Ook was het de Britten veel waard na de oorlog in het Midden-Oosten een bondgenoot te hebben, die mee kon helpen de invloed van Groot-Brittannië in dat deel van de wereld te beschermen.
Chaim Weizmann, een tot Brit genaturaliseerde Poolse scheikundige, speelde door zijn goede contacten met Balfour een grote rol bij de voorbereiding van de verklaring.
De Balfour-verklaring was voor de zionisten erg belangrijk, omdat ze de eerste officiële erkenning was van het recht een eigen joodse staat in Palestina te mogen vestigen. Op de conferentie van San Remo (1920) werd de verklaring bekrachtigd.
