potentiaalverschil dat optreedt tussen twee met elkaar in aanraking zijnde metalen. Het is onafhankelijk van de grootte van het aanrakingsvlak en de lading der metalen, afhankelijk van de aard der metalen en de temperatuur der aanrakingsplaats.
Van dit verschijnsel maakt men gebruik bij thermo-elementen. Aan de hand van dit effect kan men de metalen rangschikken in een z.g. spanningsreeks: bijv. zink, lood, ijzer, koper, zilver, goud, koolstof, waarbij het voorgaande metaal steeds een hogere potentiaal krijgt bij aanraking met het daaropvolgende metaal. Tevens blijkt experimenteel: De contactpotentiaal tussen twee willekeurige metalen wordt niet beïnvloed door tussenschakeling van andere metalen, mits alle contactplaatsen dezelfde temperatuur hebben. (Wet der potentiaalverschillen). De Italiaanse natuurkundige Volta ontdekte deze verschijnselen met behulp van een electroscoop.
