de gezamenlijke edelen', personen met een vooraanstaande maatschappelijke positie. Komt bij vrijwel alle volken in een of andere vorm voor.
A. berust oorspronkelijk op beroep (vooral dat van krijgsman), krijgt later erfelijk karakter. In de Germaanse landen was men vóór het feodale tijdperk van A. uit eigen hoofde, later krachtens betrekking tot een vorst. Thans nog heeft in Ned. de Koning het recht, adeldom te verlenen (art. 67 Gw.). Na W.O. I is in vele landen van Oost- en Midden-Europa de A. afgeschaft. In Eng. is de adel onderscheiden in de nobility, de hoge A. (titel: lord) en de gentry, de landadel (titel: sir); de titels gaan meestal alleen op de oudste zoon over, zulks in tegenstelling met de op het vasteland heersende gewoonte.
