Het loonoverleg wordt gevoerd door het georganiseerde bedrijfsleven (de werkgevers- en werknemersorganisaties samen) en de regering. Ze proberen tot overeenstemming te komen op het gebied van de primaire arbeidsvoorwaarden (lonen) en de secundaire arbeidsvoorwaarden (werkomstandigheden, aantal vakantiedagen).
In principe is er vrije loonvorming; een werknemer is vrij om met een werkgever een bepaalde arbeidsovereenkomst af te sluiten. Collectieve arbeidsovereenkomsten (CAO’s) moeten echter wel aangemeld worden bij de minister van Sociale Zaken en Werkgelegenheid. Deze minister kan in de CAO’s ingrijpen als er bijvoorbeeld een loonexplosie (een plotselinge en zeer snelle loonstijging) dreigt. Dit ingrijpen is mogelijk op grond van de Wet op de Loonvorming, kortweg Loonwet genoemd. De minister kan een afgesloten CAO ongeldig verklaren. Ook kan hij een loonpauze afkondigen voor ten hoogste zes maanden. In deze periode mogen de lonen niet stij-gen of hoogstens met een door de minister toegestaan bedrag.
