Vóór de uitvinding van de stoommachine kende men op zee slechts de zeilvaart. Pas in 1827 stak een stoomschip voor het eerst de Atlantische Oceaan over.
Tot na de eeuwwisseling heeft de zeilvaart nog gebloeid. Het type van een zeilschip wordt bepaald door de tuigage. Enkele van de bekendste typen van zeilschepen zijn: schoener of gaffelschoener, getuigd met twee, drie of vier masten. In Amerika hebben schoeners bestaan met vijf, zes of zeven masten. Zij hebben uitsluitend langsscheepse zeilen. Fregat of volschip, getuigd met drie of vier masten, alle voorzien van dwarsscheepse zeilen.
Er zijn ook fregatten met vijf masten geweest. Bark, getuigd met drie of vier masten, waarvan alleen de achterste mast langsscheepse zeilen voert, de overige dwarsscheepse zeilen. Er zijn ook barken met vijf masten geweest. Barkentijn, de voorste mast met dwarsscheepse zeilen, daarachter twee of drie masten met langsscheepse zeilen. Brik, getuigd met twee masten met dwarsscheepse zeilen. Brikkentijn, de voorste mast dwarsscheeps en de tweede mast langsscheeps getuigd.
Topzeilschoener, een gewone schoener met razeilen in bovenhelft van de voorste mast. Tegenwoordig gebruikt men nog wel grote zeilschepen voor opleiding van zeelieden.
