Smithson (James), een ijverig bevorderaar der wetenschap en geboren te Londen, was de onwettige zoon van hertog Hugh van Northumberland, studeerde te Oxford, werd in 1787 lid van de Royal Society, wijdde zich op het vaste land bij voorkeur aan de beoefening der natuur- en scheikunde en overleed te Genua den 27sten Junjj 1829. Zjjne nalatenschap, ten bedrage van 120000 pond sterling, viel ten deel aan zijn neef Éenry James Hungerford onder beding, dat zij, ingeval laatstgenoemde zonder wettige erfgenamen overleed, dienen zou tot stichting van een wetenschappelijk instituut in de Vereenigde Staten van Noord-Amerika. Toen echter den 5den Junjj 1835 Hunger ford te Pisa kinderloos overleed, opperde de Court of Chancery te Londen bezwaren tegen de wettigheid van het legaat en er ontstond een procés, dat in 1838 ter gunste van de Amerikaansche regéring werd uitgewezen. Op den 10den Augustus 1848 verrees dan ook in Noord-Amerika de „Smithsonian Institution fur the increase and diffusion of knowledge”.
De zetel dezer stichting is Washington en de President der Vereenigde Staten is haar voorzitter. De werkzaamheid van dit Instituut bepaalt zich vooral tot nasporingen op het gebied van volken-, sterre- en aardkunde en van aardmagnetismus. ZJj heeft 500 meteorologische stations in NoordAmerika en bijna 2000 correspondenten in Europa. Daarenboven beschikt zjj over eene boekerjj, eene nterrewacht, een kabinet voor natuurlijke historie en een muséum voor kunst, terwjjl zji voor de uitgave en verspreiding zorgde der „Smithsonian contribution to knowledge (1848—1864, 13 din)” en steeds jaarljjksche berigten levert omtrent de nieuwste ontdekkingen.
